La narcolepsia es un trastorno del control del sueño y la vigilia en el que elementos del sueño irrumpen en la vigilia y elementos de la vigilia irrumpen en el sueño.

La somnolencia diurna excesiva es cuando una persona está tan adormecida que no puede mantenerse despierta durante las actividades regulares. Generalmente ocurre como resultado de la privación de sueño, como cuando se toma un vuelo de madrugada o se estudia toda la noche. Esta somnolencia excesiva se siente desagradable en el momento, pero puede resolverse con una buena noche de sueño.

Las personas con narcolepsia experimentan somnolencia diurna excesiva que no pueden simplemente "dormir". Estas personas tienen dificultades para dormir durante toda la noche. Se quedan dormidas rápidamente, pero su sueño se fragmenta debido a despertares frecuentes que pueden empeorar su somnolencia diurna. Incluso después de una noche completa de sueño, una persona con narcolepsia siente como si solo hubiera dormido unas pocas horas. La somnolencia es tan severa que a menudo se quedan dormidas durante el día en momentos inapropiados, como en la escuela o en el trabajo. Estos episodios suelen denominarse ataques de sueño.

Cuando las personas con narcolepsia logran mantenerse despiertas, suelen estar muy adormiladas y experimentan una neblina mental, donde olvidan cosas y carecen de enfoque y claridad mental. En los niños, la somnolencia excesiva puede causar irritabilidad, hiperactividad y falta de atención.

Las personas con narcolepsia experimentan alucinaciones parecidas a los sueños mientras están quedándose dormidas o despertándose. Estas alucinaciones son tan vívidas que parecen reales. Hacen que la persona sienta, escuche o vea cosas que no existen y pueden ser aterradoras. Por ejemplo, las alucinaciones pueden hacer que alguien perciba que hay un extraño peligroso o un animal en la habitación. Las alucinaciones hipnagógicas ocurren cuando la persona se está quedando dormida, mientras que las hipnopómpicas ocurren cuando se despiertan.

Otro síntoma de la narcolepsia es la parálisis del sueño, una breve incapacidad para moverse o hablar mientras se está quedando dormido o al despertar. Los episodios de parálisis del sueño pueden ser aterradores. La inmovilidad puede ir acompañada de alucinaciones, dificultad para respirar o sensación de asfixia. La parálisis del sueño también puede ocurrir ocasionalmente en personas que no tienen narcolepsia.

La risa, las bromas, la emoción o, en algunos individuos, la ira o el dolor, pueden desencadenar una pérdida de control muscular de 1 a 2 minutos llamada cataplejía en aproximadamente el 60% de las personas con narcolepsia. La cataplejía generalmente comienza en la cara, interrumpiendo la sonrisa u otras expresiones faciales. También puede afectar el cuello, los músculos centrales y las rodillas. Los episodios graves pueden inducir debilidad en ambas piernas, haciendo que la persona se desplome al suelo. Las personas permanecen conscientes durante la cataplejía, por lo que son plenamente conscientes de la situación pero no pueden hablar mientras ocurre.

Las personas con narcolepsia pueden mostrar comportamientos automáticos. Esto ocurre cuando continúan una actividad en la que estaban involucrados mientras experimentan un breve episodio de sueño. La persona parece estar despierta, pero en realidad está en un estado entre la vigilia y el sueño y no es consciente de sus acciones. Por ejemplo, un estudiante en clase puede seguir escribiendo, pero en realidad está garabateando líneas o palabras sin sentido en la página. Si esto ocurre mientras conducen, las personas pueden perderse o tener un accidente. Las personas tienden a despertar de estos episodios sintiéndose renovadas, descubriendo que su somnolencia y fatiga han disminuido temporalmente.

La obesidad leve es común entre las personas con narcolepsia. Las personas pueden aumentar de peso al inicio de la narcolepsia; este aumento de peso puede ser dramático en los niños y a veces se acompaña de la pubertad temprana.

¿Qué causa la narcolepsia?

La orexina-A y -B (también conocidas como hipocretina-1 e hipocretina-2) son mensajeros químicos en el cerebro encargados de promover la vigilia. Su actividad durante el día nos mantiene alerta y evita que hagamos la transición al sueño.

En las personas sanas, el sueño progresa a través de una secuencia repetida de etapas llamada ciclo de sueño. Comienza en un sueño ligero, pasa a un sueño profundo y termina en una etapa de sueño llamada sueño de movimientos oculares rápidos (REM). Esta etapa se asocia con sueños vívidos, movimientos rápidos de los ojos y parálisis temporal del resto del cuerpo. El ciclo REM comienza a ocurrir después de aproximadamente una hora y media de sueño; cada etapa dura unos minutos en la primera mitad de la noche, y esta duración aumenta durante la segunda mitad de la noche.

En las personas con narcolepsia, el sueño REM a menudo comienza minutos después de quedarse dormido y puede entrar en la vigilia. Esto permite que los fenómenos relacionados con el sueño REM, como la debilidad muscular (cataplejía), alucinaciones parecidas a los sueños y la parálisis del sueño, irrumpan en la vida consciente. La narcolepsia es causada por una pérdida de orexina-A y -B, lo que afecta la capacidad del cerebro para regular el sueño y la vigilia y perturba el ciclo de sueño saludable.

¿Qué puede causar la pérdida de orexina?

Una enfermedad autoinmune. Esta es una condición en la que el sistema inmunológico ataca al propio cuerpo. Algunos científicos creen que las neuronas productoras de orexina pueden ser selectivamente destruidas por un proceso autoinmune.

Puede perderse en la traducción. Nuestro ADN está compuesto por un "alfabeto" que se utiliza para escribir las "palabras clave" de las cadenas de moléculas. Los cambios en la traducción del código genético utilizado para producir la orexina podrían resultar en la pérdida de este mensajero químico.

Algo más. En casos raros, un tumor cerebral que daña las neuronas productoras de orexina puede causar síntomas de narcolepsia.

Las personas con narcolepsia suelen clasificarse como narcolepsia tipo 1 (narcolepsia con cataplejía) o narcolepsia tipo 2 (narcolepsia sin cataplejía). Aquellos con narcolepsia tipo 1 tienen deficiencia de orexina. La causa de la narcolepsia tipo 2 es desconocida.

La narcolepsia es una afección grave que puede afectar en gran medida la vida de las personas. Afortunadamente, se puede manejar con la atención adecuada. Consulta la segunda parte de este artículo, donde discutiremos cómo se diagnostica y trata la narcolepsia.